La figura del frate cavaliere compare nella storia degli ordini religiosi medievali all'indomani della prima crociata.

Essa prende forma con l'esperienza dei Templari, dei Teutonici ed anche attraverso la militarizazione dell'Ospedale di San Giovanni di Gerusalemme, conosciuto come Ordine di Malta e rimasto tutt'oggi l'unico ordine religioso-ospedaliero, laicale, tradizionalmente militare, cavalleresco e nobiliare della Chiesa cattolica.